Une laiterie insulaire dans le détroit de Bass
King Island Dairy n’est pas un fromage isolé mais une fromagerie australienne et la marque qui en porte les produits. L’usine est installée à Loorana, sur King Island, dans le détroit de Bass, et fonctionne depuis 1902. Elle est le premier employeur de l’île, ce qui donne à son activité un poids qui dépasse largement le cadre laitier.
Le troupeau qui l’alimente est ancien : dès mars 1904, environ 900 vaches livraient leur lait à la laiterie ; en 1998, l’île comptait plus de 9 000 vaches, majoritairement de race frisonne. La fabrication fromagère, elle, a connu une longue coupure. Engagée en 1936, elle cesse en 1947 et ne reprend qu’en 1985, avec le lancement d’un brie qui deviendra la signature de la maison.
Une gamme plutôt qu’une pâte
Toutes les productions sont au lait de vache, mais elles relèvent de familles technologiques différentes, ce qui interdit de ranger King Island Dairy sous une seule étiquette. La gamme comprend des pâtes molles à croûte fleurie (brie, camembert), des pâtes à croûte lavée, des pâtes persillées de type bleu, et des cheddars. Un magasin de vente est exploité sur le site même de la fromagerie.
Fermeture annoncée puis rachat en 2025
L’histoire récente de la laiterie est faite de reprises successives. En 2019, le site passe sous le contrôle du groupe canadien Saputo. En septembre 2024, Saputo Dairy Australia annonce son intention de fermer l’usine, faute d’avoir trouvé un repreneur. Saputo indique avoir ensuite travaillé avec le gouvernement de Tasmanie pour identifier une solution alternative, invoquant l’impact de cette fermeture sur les employés et la communauté locale.
Le 7 mars 2025, un accord est finalement annoncé : la fromagerie est cédée à une entité nouvellement constituée, King Island Dairy 2 Pty Ltd, dirigée par les hommes d’affaires australiens Nicholas Dobromilsky et Graeme Wilson. La transaction, dont la finalisation était attendue mi-2025, porte sur l’usine, la marque, le magasin sur site et deux fermes locales assurant l’approvisionnement en lait. Les employés se sont vu proposer un transfert vers le nouveau propriétaire. Le Premier ministre tasmanien Jeremy Rockliff, qui avait averti que la fermeture porterait « un coup sévère » à l’île si le groupe cherchait à abandonner la marque, a salué l’accord en déclarant : « J’avais dit que King Island Dairy ne fermerait pas sous mon mandat. Aujourd’hui, nous l’avons sauvée. »